Charles Babbage nació el 26 de diciembre de 1791 en Totnes, Devonshire (Inglaterra) en la época fascinadora y tumultuosa de la Revolución Francesa. El fue uno de los dos niños sobrevivientes de Benjamín Babbage, un banquero, y Beatriz Plumleigh Teape, ambos descendientes de dos bien conocidas familias de Devonshire. Cursó estudios en el Trinity College (Cambridge). Cultivó el análisis matemático y contribuyó al desarrollo de las matemáticas en el Reino Unido, profundizando en el cálculo infinitesimal de Newton y en el cálculo diferencial e integral de Lacroix. Fue cofundador, junto con Herschel y Peacock, de la Sociedad Analítica (1812), participó en la creación de la Sociedad de Astronomía (1820) y también tuvo relación con la fundación de la Sociedad de Estadística (1824).
Babbage fue un genio un tanto excéntrico que heredó una considerable fortuna familiar. Fruto de sus excentricidades es ser el precursor de la Dedrocronología, ciencia que se ocupa del estudio de los árboles basándose en los anillos de sus troncos. Charles Babbage mostró un temprano interés en lo oculto. Mientras era todavía un niño una vez trató de probar la existencia del diablo por medio del dibujo de un círculo que hizo con su propia sangre en un piso del desván mientras recitaba una Oración al Señor. Sin resultados positivos en su experimento, el interés por lo sobrenatural continuó. Charles arregló con un amigo de su niñez que quien muriese primero aparecería al sobreviviente. Cuando su amigo murió a los 18 años de edad, Charles estuvo despierto toda la noche esperando una aparición que nunca vino. Aún en sus años de universidad, Charles formó un club de fantasmas para coleccionar apoyos de evidencias fiables en la existencia de lo sobrenatural.
En sus últimos días padeció manía persecutoria hacia los organistas callejeros, quienes daban serenatas nocturnas debajo de la habitación en la que dormía.Babbage trabajó en dos máquinas mecánicas: La Máquina de Diferencias, que hoy en día puede verse en el Museo de la Ciencia de Londres, y la mucho más ambiciosa Máquina Analítica, que puede considerarse el auténtico precursor de los computadores digitales modernos.Babbage había constatado en 1812, que muchos de los cálculos muy largos consistían en operaciones que había que repetir de manera regular, y desde este punto de vista especuló que debería ser posible diseñar una máquina calculadora que pudiera hacer estas operaciones de forma automática.Mientras que todavía estaba formulando los planes para su máquina, Babbage se casó a los 23 años con Georgiana Whitmore exactamente un año antes de la Batalla de Waterloo que se desarrolló en 1815. Georgiana tuvo ocho hijos en 13 años, solamente tres sobrevivieron hasta la madurez. Cuatro hijos murieron en la niñez o durante la primera infancia y su única hija murió en la adolescencia tardía. Se dice que Babbage no tomó casi interés en la educación de los niños y se retiraba a su biblioteca por muchas horas, y se concentraba en problemas técnicos en una manera casi obsesiva. Cuando Georgiana murió a los 35 años de edad, la madre de Babbage asumió el cuidado completo de los niños. No se volvió a casar en sus 80 años de vida.Entre 1828 y 1839 fue profesor de matemáticas en Cambridge. Ocupó la cátedra que había pertenecido a Newton, pero su permanencia en Cambridge resultó polémica porque, absorbido por los experimentos mecánicos, desatendió su labor docente.El prototipo de Máquina Diferencial que construyó en 1821, con capacidad para resolver polinomios de segundo grado, convenció al gobierno británico para concederle una subvención. Varias dificultades en la fabricación de las piezas impidieron culminar con éxito el proyecto.Irónicamente el sueño de Babbage fue parcialmente reconocido por un imprentero sueco, George Scheutz, quien construyó una calculadora similar, luego de leer un artículo sobre la Máquina Diferencial en el Edinburgh Review en 1834. Scheutz y su hijo comenzaron a trabajar en la máquina en 1837. Bastante diferente en principio a la de Babbage, la Máquina Tabuladora de Scheutz era más pequeña y tenía 14 lugares para números, pero podía imprimir tablas. Para sorpresa de todo el mundo Charles Babbage hizo todo lo posible para asegurar el éxito de la máquina nueva y pasó a ser de una indudable ayuda para que llegara a obtener una Medalla de Oro en Francia en 1855. El primer modelo fue comprado por Estados Unidos en 1856 y enviado al Observatorio de Dudley en Albany, Nueva York, y un duplicado fue hecho para el gobierno Británico y usado en el Departamento General de Registros. Después del fracaso de la Máquina Diferencial, Babbage empezó a trabajar en la Máquina Analítica, en cuya concepción colaboró directamente Ada Augusta Byron, Condesa de Lovelace. El objetivo perseguido era obtener una máquina calculadora de propósito general, controlada por una secuencia de instrucciones, con una unidad de proceso, una memoria central, facilidades de entrada y salida de datos, y posibilidades de control paso a paso, es decir, lo que hoy conocemos como programa. Ada Lovelace, a quien se reconoce como la primera programadora de la historia, y en honor de quien se puso el nombre de Ada al conocido lenguaje de programación, ayudó a Babbage económicamente, vendiendo todas sus joyas, y escribió artículos y programas para la referida máquina, algunos de ellos sobre juegos. Sin embargo, este proyecto tampoco pudo realizarse por razones económicas y tecnológicas.Howard Aiken, director del Proyecto Mark I de la Universidad de Harvard, remarcó: "Si Babbage hubiera vivido 75 años más tarde, yo estaría fuera de mi empleo". La histórica Mark I, terminada en 1944, fue conceptualmente muy semejante a la máquina de Babbage. Charles Babbage murió el 24 de octubre de 1871. Su mayor actividad fue la maduración y promoción de su proyecto de Máquina Analítica, el primer calculador numérico universal, en el que se recogían los elementos de la moderna computadora, de ahí que se le reconozca como el auténtico padre de las computadoras.